隨著水資源供需矛盾的日益加劇，各國都十分重視發展節水型農業。發達國家除普遍采用噴灌、微灌等先進的節水灌溉技術外，自動灌溉工程還應用先進的自動化控制技術實施精確灌溉，以作物實際需水為依據，以信息技術為手段，提高灌溉精準度，實施合理的灌溉制度，提高水的利用率。智能自動化控制灌溉能夠提高灌溉管理水平，改變人為操作的隨意性，同時智能控制灌溉能夠減少灌溉用工，降低管理成本，顯著提高效益。因此，推廣實施自動化控制灌溉，改變目前普遍存在的粗放灌水方式，提高灌溉水利用率，自動灌溉是有效解決灌溉節水問題的必要措施之一。

采用高效節水灌溉技術后，灌溉定額大大降低，自動灌溉可減少或避免灌溉對地下水的補給，抑制地下水位的上升，有效防治土壤的次生鹽漬化，有利于土壤生態環境的改善。同時，高效節水灌溉技術的應用，可大量減少地下水的開采量，達到涵養水源，維護生態平衡，改善生態環境，也可利用節約的水種植經濟林或牧草，發展林、果、草、牧業，形成復合性農業生態系統，自動灌溉工程促進農業生產的良性循環和可持續發展，具有顯著的生態環境效益。

灌溉的基本要求是利用最少量的水取得最好的效果。好的自動灌溉工程進行合理灌溉，首先要注意選擇灌溉時期，具體有以下四種方法：1.根據土壤濕度決定灌溉時期。判斷準確，但不能充分發揮灌溉效益，因為灌溉的真正對象是植物而不是土壤。2.根據植物水分臨界期事先擬定灌溉方案。但因不同年份的氣象條件不同、不同地塊植物生長不同而常會有所變動。3.玉門自動灌溉工程根據灌溉形態指標確定灌溉時期。植物缺水時，幼嫩的莖葉因水分供應不上而發生凋萎，莖顏色轉為暗綠或變紅，生長速度下降。這種方法的優點是灌溉形態指標易觀察，缺點是需要經過多次實踐才能掌握好。4.依據灌溉生理指標確定灌溉時期。一般地，我們將葉片長勢、細胞液濃度、滲透勢和氣孔開張度作為灌溉的生理指標。

用地膜覆蓋田間的壟溝底部，引入的灌溉水從地膜上面流過，并通過膜上小孔滲入作物根部附近的土壤中進行灌溉，這種方法稱作膜上灌，自動灌溉在新疆等地已大面積推廣。采用膜上灌，深層滲漏和蒸發損失少，節水顯著，在地膜栽培的基礎上不需再增加材料費用，并能起到對土壤增溫和保墑作用。在干旱地區可將滴灌管放在膜下，或利用毛管通過膜上小孔進行灌溉，這稱作膜下灌。這種灌溉方式既具有滴灌的優點，又具有地膜覆蓋的優點，自動灌溉節水增產效果更好。

目前，歐美等農業發達國家在節水灌溉方面已經取得重大進展，節水灌溉的普及程度較高。自動灌溉在發達國家，噴灌技術、微灌技術、渠道防滲工程技術、管道輸水灌溉技術等節水灌溉技術已經較為成熟，其中噴灌、滴灌又是最先進的節水灌溉技術，歐美發達國家60%-80%的灌溉面積采用噴灌、滴灌的灌溉方法，農業灌溉率約為70%以上。數據顯示，目前，全世界的總耕地面積僅為15億公頃，有灌排設施的耕地面積僅占27%，卻生產出全世界55%的糧食，自動灌溉工程預計今后新增的糧食產量中80%至90%將來自有灌排設施的耕地。